Vértigo: por qué todo da vueltas, cuándo es del oído y cuándo es una urgencia
El vértigo es la sensación de que todo da vueltas. Casi siempre viene del oído interno y tiene tratamiento; estas son sus causas, por qué es más común en mujeres y cuándo es urgencia.
El vértigo es la sensación de que tú o todo lo que te rodea da vueltas, aunque nada se esté moviendo. En la mayoría de los casos viene del oído interno, y la causa más común, el vértigo posicional benigno, tiene un tratamiento sencillo que hace el médico en el consultorio. Pero si el vértigo llega con dificultad para hablar, debilidad de un lado del cuerpo, visión doble o un dolor de cabeza fuerte y repentino, puede no venir del oído: es urgencia y se llama al 123.
Pocas cosas asustan tanto como voltearse en la cama y sentir que el cuarto gira. Muchas personas lo cuentan igual: "me iba a caer y estaba acostada". Casi siempre el vértigo tiene una explicación benigna, pero conviene saber reconocer cuándo no la tiene, y qué preguntarle al médico.
Lo esencial
- Vértigo y mareo no son lo mismo: el vértigo es sensación de giro; el mareo, sensación de que te vas a desmayar.
- La causa más común es el vértigo posicional benigno: pedacitos de calcio que se sueltan dentro del oído interno.
- En un estudio poblacional alemán, el vértigo posicional fue dos veces más frecuente en mujeres y su riesgo subió con cada década de edad.
- La maniobra de Epley, que hace el médico, suele resolverlo. Puede volver, y se repite.
- Vértigo con problemas para hablar, ver o mover un lado del cuerpo = urgencias.
Vértigo o mareo: por qué no son lo mismo
En la consulta, decir "estoy mareada" puede significar cosas muy distintas. La ficha de MedlinePlus sobre el mareo separa los dos síntomas, y vale la pena que tú también los separes, porque cada uno apunta a causas diferentes:
| Rasgo | Vértigo | Mareo |
|---|---|---|
| Qué se siente | Que tú o el entorno giran o se mueven | Que te vas a desmayar, aturdimiento, inestabilidad |
| De dónde viene casi siempre | Del oído interno | De poca sangre llegando al cerebro por un momento |
| Causas típicas | Vértigo posicional, laberintitis, enfermedad de Ménière | Bajón de presión, deshidratación, levantarse muy rápido, azúcar baja |
| Qué lo dispara | A menudo, mover la cabeza | A menudo, ponerse de pie |
Si lo tuyo se parece más al mareo al pararte, revisa la presión: en síntomas de presión alta explicamos qué cifras importan. MedlinePlus también nombra los medicamentos que bajan la presión entre las causas del mareo.
Vértigo: causas más comunes
MedlinePlus agrupa las causas en dos: las del oído interno, que son la gran mayoría, y las del cerebro o el sistema nervioso, que son menos frecuentes pero más serias.
Vértigo posicional benigno (VPPB). Es el tipo más común. Según la ficha de MedlinePlus sobre el vértigo postural benigno, pequeños fragmentos de calcio se desprenden y flotan dentro de los canales del oído interno, que son los que le dicen al cerebro en qué posición está tu cabeza. El resultado son crisis de giro que empiezan de golpe al voltearte en la cama, agacharte o mirar hacia arriba, y que duran segundos o pocos minutos.
Laberintitis. Es una inflamación del oído interno, casi siempre por un virus, que puede llegar después de una gripa. Además del vértigo puede dar zumbido y pérdida de audición en un oído. La página de MedlinePlus sobre laberintitis dice que los síntomas fuertes suelen ceder en una semana y que la mayoría de las personas se recupera por completo en 2 a 3 meses.
Enfermedad de Ménière. Combina cuatro síntomas: vértigo, zumbido, sensación de oído tapado y pérdida de audición que va y viene. Las crisis duran de 20 minutos a 24 horas. No tiene cura, pero se controla con tratamiento, según MedlinePlus.
Migraña. La migraña también puede dar mareo y vértigo, a veces sin un dolor de cabeza fuerte. Si tienes migrañas y te dan episodios de giro, coméntalo en la consulta; en síntomas de migraña está el resto del cuadro.
Causas del cerebro. Un accidente cerebrovascular, un sangrado o la esclerosis múltiple pueden empezar con vértigo. Son las menos frecuentes, y por eso existe la lista de señales de alarma que está más abajo.
Por qué el vértigo es más común en mujeres y después de los 50
El mejor dato viene de un estudio poblacional hecho en Alemania y publicado en 2007 en Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry (von Brevern y colaboradores). Midieron el vértigo posicional en la población general, no solo en quienes llegaban al hospital, y encontraron esto:
- Lo había tenido alguna vez el 3,2 % de las mujeres frente al 1,6 % de los hombres.
- En mayores de 60 años, el 3,4 % lo tuvo en el último año, casi siete veces más que en el grupo de 18 a 39.
- Más de la mitad de las personas (56 %) tuvo más de un episodio.
- Solo el 8 % recibió un tratamiento efectivo.
Ese último número es el que más llama la atención. El vértigo posicional tiene un tratamiento conocido, y casi nadie lo recibía.
¿Por qué más mujeres? Los autores encontraron que buena parte de la diferencia se explica por la migraña, que es mucho más común en ellas y que fue el factor más asociado al vértigo posicional en todo el estudio. No descartan otros factores. Si estás entre los 45 y los 55 y notas que tus dolores de cabeza cambiaron, en síntomas de la perimenopausia explicamos qué tiene que ver esa etapa.
En el estudio de von Brevern, solo 8 de cada 100 personas con vértigo posicional recibieron el tratamiento que lo resuelve.
¿El vértigo es peligroso?
La mayoría de las veces, no. El vértigo posicional y la laberintitis molestan mucho, pero no dañan el cerebro. El peligro está en dos cosas.
La primera es que, en pocos casos, el vértigo es la primera señal de un accidente cerebrovascular. Lo que lo diferencia es lo que viene con él: dificultad para hablar, debilidad o adormecimiento de un lado, visión doble o un dolor de cabeza fuerte y repentino.
La segunda es el golpe. Una crisis de giro en la escalera, en la ducha o manejando puede terminar en caída. MedlinePlus recomienda no manejar, no usar maquinaria y no subirse a escaleras hasta una semana después de que pasen los síntomas.
Cuándo es urgencia. Vértigo o mareo con dificultad para hablar, debilidad o imposibilidad de mover un brazo o una pierna, visión doble o cambios en la visión, dolor de cabeza intenso, fiebre de más de 38,3 °C con el cuello rígido, dolor en el pecho, latidos irregulares, dificultad para respirar, convulsiones, desmayo, o vértigo después de un golpe en la cabeza. En Colombia, llama al 123 o ve a urgencias de inmediato. Pide cita pronto si es la primera vez que te pasa, si los síntomas son nuevos o empeoran, si empezó con un medicamento nuevo o si notas que oyes menos de un oído.
¿El vértigo es curable?
Depende de la causa, y por eso el diagnóstico importa tanto.
El vértigo posicional se trata con la maniobra de Epley: una serie de movimientos de la cabeza que lleva los fragmentos de calcio a un lugar del oído donde dejan de molestar. La hace el médico o el especialista en el consultorio, después de confirmar el diagnóstico con otra maniobra (la de Dix-Hallpike). MedlinePlus dice que se puede repetir si los síntomas vuelven, y que hay ejercicios de rehabilitación para hacer en casa, aunque tardan más. Los medicamentos para el mareo, en cambio, "a menudo no funcionan muy bien" en este tipo de vértigo, según la misma fuente.
La laberintitis casi siempre se resuelve sola en semanas. El médico puede formular medicamentos para las náuseas y el vértigo mientras pasa, y la fisioterapia de equilibrio ayuda cuando los vómitos ceden.
La enfermedad de Ménière no se cura, pero se controla. Entre las medidas que nombra MedlinePlus están bajarle a la sal, limitar la cafeína y el alcohol, algunos medicamentos y, en casos difíciles, procedimientos en el oído.
Qué hacer durante una crisis de vértigo
Mientras llega la cita, MedlinePlus recomienda esto:
- Quedarte quieta o quieto, sentada o acostada, hasta que pase.
- Evitar los cambios bruscos de posición y levantarte despacio, agarrándote de algo.
- Apagar el televisor, dejar el celular y la lectura, y alejarte de las luces fuertes.
- Usar un bastón si caminar te da inseguridad.
Anota también cuándo empezó, cuánto duró, qué movimiento lo disparó y si oías menos o tenías zumbido. Con esos datos el médico llega mucho más rápido a la causa.
Errores comunes con el vértigo
Llamar mareo a todo: decir "sentí que el cuarto giraba" en vez de "me mareé" le ahorra al médico varias pruebas.
Esperar que pase cuando vienen otras señales: si con el vértigo te cuesta hablar o se te duerme un lado del cuerpo, cada minuto cuenta.
Hacer maniobras vistas en un video sin diagnóstico: cada canal del oído necesita movimientos distintos, y primero hay que saber cuál es y si de verdad es vértigo posicional.
Vivir con pastillas para el mareo: calman el síntoma, pero en el vértigo posicional no tratan la causa. Si las necesitas seguido, pide que te revisen.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un episodio de vértigo?
Depende de la causa. En el vértigo posicional cada crisis dura segundos o minutos, aunque los episodios pueden repetirse durante días o semanas; en el estudio alemán, un episodio típico duró unas 2 semanas. En la enfermedad de Ménière, las crisis duran de 20 minutos a 24 horas.
¿El vértigo puede volver?
Sí. El vértigo posicional reaparece sin aviso en más de la mitad de las personas. La buena noticia es que la maniobra se puede repetir.
¿A qué especialista voy?
Empieza por medicina general. Si hace falta, te remiten a otorrinolaringología o a neurología, según lo que encuentren en el examen.
Si el cuarto te ha dado vueltas más de una vez, no te quedes con "eso es de la edad". Anota cómo fueron las crisis y pide la cita: el tratamiento más común dura unos minutos en el consultorio. Y si estás pasando por otros dolores propios de esta etapa, en dolores de la menopausia los repasamos uno por uno.
Este contenido es informativo y no reemplaza el consejo, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de la salud. No empieces, suspendas ni cambies un medicamento sin hablar con tu médico, y no hagas maniobras de reposicionamiento por tu cuenta sin un diagnóstico. El vértigo con dificultad para hablar, ver o moverte se atiende en urgencias de inmediato. Reset Organic es una marca de alimentos con notificación sanitaria INVIMA NSA-3859-2026; sus productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedades, y este artículo no recomienda ninguno de ellos para el vértigo.
Nota: este contenido es informativo y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud. Si tienes síntomas persistentes, estás en tratamiento o embarazada, habla con tu médico.
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